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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 052989 / 05298900.064 < prev    next >
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Text File  |  1990-09-22  |  3.1 KB  |  59 lines
  1. BOOKS, Page 86Acute Agility
  2.  
  3.  
  4.     OTHER PEOPLE'S TRADES
  5.     by Primo Levi
  6.     Translated by Raymond Rosenthal
  7.     Summit; 222 pages; $18.95
  8.  
  9.     Did you know that there are more than 350,000 species of
  10. beetles on earth (J.B.S. Haldane once observed that God "is
  11. inordinately fond of beetles"), and that there may be at least 1
  12. million more that nobody has yet identified? Or that one species
  13. eats only roses and another only snails? Or that yet another can
  14. imitate the light of a female firefly so exactly that when a male
  15. firefly comes to mate, it gets eaten?
  16.  
  17.     Well, now you know, because these were among the more than
  18. 350,000 thoughts floating around inside the head of the late Primo
  19. Levi, and a good number of them have been crystallized in this
  20. engaging posthumous collection of essays. For most of his life Levi
  21. was known mainly for having written one of the very best Holocaust
  22. memoirs, a thoughtful and kindhearted account titled Survival in
  23. Auschwitz. At the end of his life, in 1987, Levi was in the
  24. headlines again, for having leaped down the stairwell of the
  25. apartment house where he had lived since birth. Whether this
  26. despairing act occurred because the scars of Auschwitz were too
  27. terrible to endure or whether Levi suffered from manic-depressive
  28. syndrome, nobody knows. He writes here, concerning two German poets
  29. who committed suicide, that "the obscurity of their poetry (is) a
  30. pre-suicide, a not-wanting-to-be"; and about his own writing, by
  31. contrast, that "I have an acute need for clarity and rationality."
  32. There are no further clues here as to why this distinguished life
  33. ended the way it did.
  34.  
  35.     Levi was a professional chemist, manager of a paint factory in
  36. Turin until he retired at 58 to write, and so he writes from a
  37. scientific perspective and with a scientist's precision. But he
  38. was also a humanist, a lover of poetry, and these brief essays
  39. demonstrate the remarkable range of his interests, from children's
  40. games to the genius of Rabelais to the dissatisfactions of playing
  41. chess against a computer to the question of why butterflies are
  42. considered beautiful. And his mind is agile. When he discovers that
  43. the framework of a crinoline gown in the Kremlin museum contains
  44. a tube that used to be filled with honey to catch stray fleas, he
  45. reflects on how the flea learned to jump 100 times its own length.
  46.  
  47.     Some people mistrust collections of essays on the ground that
  48. they are often fragmentary and monotonous, but it is precisely the
  49. diversity of Levi's pensees (artfully translated by Raymond
  50. Rosenthal) that makes them so entertaining. That and the basic
  51. quality of Levi's mind, skeptical but sympathetic, a bit melancholy
  52. but witty; one feels that he is a friend. About all those beetles,
  53. Levi speculates that they may be the creatures destined to take
  54. over the postnuclear world. "Many millions of years will have to
  55. pass," he writes, "before a beetle particularly loved by God. . .
  56. will find written on a sheet of paper in letters of fire that
  57. energy is equal to the mass multiplied by the square of the
  58. velocity of light." It is a prospect that nobody else could have
  59. imagined.